Estados Unidos ha decidido cerrar, "Aquarius Reef", el único laboratorio submarino que existe en el mundo por falta de presupuesto. Similar a una cápsula espacial, en la que los científicos pasan temporadas para estudiar los secretos del océano. Incluso ha servido de base de entrenamiento a los astronautas de la NASA.
Los recortes presupuestarios del Gobierno de Estados Unidos no contemplan la financiación de la instalación para 2013, abocándola a su cierre definitivo, salvo que una inyección de dinero privado lo impida.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha decidido priorizar su programa de satélites frente al oceanográfico. La única manera de sobrevivir es a costa de la inversión privada. "Estamos en conversaciones con la NOAA para firmar un acuerdo de colaboración y el resto de la financiación esperamos obtenerla con los fondos de una fundación que hemos creado expresamente", explica el director del Aquarius Reef, Tom Potts.
Desde su inauguración, hace 25 años, la base ha albergado 117 misiones, desde investigaciones sobre los arrecifes de coral de biólogos marinos, hasta estancias de astronautas de la NASA. "Hemos aplazado otros proyectos que teníamos previstos para el año que viene con la esperanza de poder seguir en activo", afirma Potts. En junio se creó la Fundación Aquarius para tratar de recaudar fondos para mantener el laboratorio. El objetivo es obtener 750.000 dólares hasta finales de año y otro millón y medio en 2013, indica. Con esa cantidad conseguiríamos, al menos, tenerlo abierto, pero no sería posible mantener el nivel técnico necesario para funcionar con eficacia, comenta, resignado, Potts.
El Aquarius Feet es un cilindro de hierro amarillo de 85 toneladas instalado a 18 metros de profundidad entre los arrecifes de coral de los cayos de Florida. La instalación está perfectamente presurizada, consta de una habitación con seis literas, un pasillo, un laboratorio científico, un baño y una especie de porche por el que entran y salen los científicos e investigadores en sus inmersiones. La base dispone de agua caliente, electricidad, conexión de banda ancha, ordenadores, una despensa con comida y un microondas.
Los investigadores pueden estar hasta un máximo de dos semanas en el laboratorio. Se trata de uno de los pocos observatorios ecológicos submarinos, donde los científicos pueden realizar trabajos y experimentos que nunca lograrían en una inmersión de solo dos horas. El Aquarius Reef invitó a varios periodistas a la última misión del laboratorio. Allí también estaban las cámaras de la Fundación One World One Ocean, que va a rodar un documental sobre la misma y que ya ha colaborado en el pasado con la base con vídeos que cuelga en internet para promocionar la instalación.
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