Un hongo que come plástico ¿podría limpiar el planeta?

Sí, se puede reciclar el plástico, pero eso sólo significa convertirlo en otro producto y el reciclado no ha disminuido lo suficiente la producción de plástico nuevo. Según un estudio de la Universidad de Yale, desde la década de 1950, unas mil millones de toneladas de plástico han sido descartadas sin reciclaje.

El viaje de un grupo de estudiantes a la Amazonia tuvo un resultado inesperado y potencialmente revolucionario: el descubrimiento de un hongo que puede descomponer o degradar plástico.

Los alumnos, del departamento de Biología Molecular y Bioquímica de la Universidad de Yale, Estados Unidos, realizan como parte de su curso, un trabajo de campo en la selva amazónica, donde recolectan organismos endofitos: hongos o bacterias que viven al menos parte de su vida en simbiosis en los tejidos de las plantas sin causar enfermedad.

Pria Anand, una de las estudiantes, decidió investigar si los endofitos que había recogido en el Amazonas registraban actividad biológica en presencia del plástico.

Después de la graduación de Anand otros estudiantes continuaron la búsqueda, Jeffrey Huang investigó la capacidad de los organismos para romper enlaces químicos, Jonathan Russell, por su parte, identificó las enzimas más eficientes en la descomposición de poliuretano, un plástico utilizado ampliamente en la elaboración de fibras sintéticas, piezas para aparatos electrónicos y espumas para aislamiento térmico.
Russell observó un día que parte del plástico en uno de los llamados platos de Petri (utilizados para cultivos en el laboratorio) había desaparecido.

Los estudiantes habían descubierto que el hongo denominado Pestalotiopsis microspora puede degradar plástico. Varias especies de hongos pueden descomponer plástico al menos parcialmente, pero Pestalotiopsises el único que puede hacerlo sin presencia de oxígeno, algo fundamental para futuras aplicaciones en vertederos, ya que el poliuretano que se utiliza en la elaboración de fibras sintéticas, puede tardar cientos de años en descomponerse.


Los investigadores están esperanzados en que la investigación de los endófitos podrá conducirlos a encontrar más variedad de metabolizadores y mayores propiedades que puedan ser aplicadas contra otros tipos de plásticos.

"Cada una de las más de 300.000 especies de plantas terrestres albergan potencialmente varias especies de endófitos", escribieron en la revista Applied and Environmental Microbiology. "Sólo hemos examinado una pequeña muestra de plantas y hemos visto que estos organismos pueden ser fácilmente cultivados". "Los árboles en los bosques tropicales pueden albergar cientos de especies de endófitos, algunos de los cuales son conocidos, pero muchos otros son totalmente nuevos para la ciencia".

El uso de toneladas de plástico y las dificultades para reciclarlo son un gran desafío para la ciencia.