El robot Curiosity de la NASA, enviado a Marte para buscar los ingredientes químicos y medioambientales para la vida microbiana, ha hallado trazas de compuestos que contienen carbono, una pieza esencial de la vida.
"Encontrar carbono en un sitio no implica que tenga nada que ver con la vida, o con el hallazgo de un entorno habitable", dijo a la prensa el jefe científico John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California, en una conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco. "Si tienes carbono orgánico y no tienes nada de agua, no tienes un entorno habitable", explicó.
Incluso con carbono y agua, la vida como la conocemos, necesita otras sustancias químicas como azufre, oxígeno, fósforo y nitrógeno, para formarse y evolucionar.
"No es inesperado que esta pila de arena no sea rica en elementos orgánicos. Ha estado expuesta al duro entorno marciano", dijo el científico planetario Paul Mahaffy, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
"De verdad va a haber una búsqueda emocionante a lo largo de esta misión para buscar entornos antiguos que puedan estar protegidos de este entorno superficial de Marte y para ver qué podemos sumar a la historia del carbono", añadió.
Los expertos no saben si los compuestos de carbono en el suelo son contaminación de la Tierra, llegada a la superficie marciana en cometas o asteroides, o si son indígenas y proceden de actividades geológicas o biológicas allí.
"Tenemos una pista en una medida de uno de los ingredientes importantes que contribuye a un entorno habitable", dijo Grotzinger. "Tendremos mucho trabajo que hacer para clasificar y analizar qué es", agregó.
Se espera que el robot llegue el año que viene a una capa más rica de la historia marciana, cuando examine capas de sedimentos en una montaña que se alza desde el suelo del cráter Gale.
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