Descubierta una forma de la materia similar a las espadas laser.

Un grupo de científicos de la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han creado un nuevo estado de materia uniendo fotones para crear  moléculas de luz que permitirán construir objetos con las mismas propiedades que las espadas láser usadas por los caballeros jedis en "La Guerra de las Galáxias".

Según Mikhal Lukin, profesor de Física en Harvard y coautor del estudio, el descubrimiento va en contra de décadas de conocimientos comúnmente aceptados sobre la luz. Hasta ahora, los fotones se habían descrito como partículas sin masa que no interactúan entre sí, de tal forma que si cruzamos dos rayos láser simplemente se atraviesan el uno al otro.

Sin embargo, los científicos describen en la revista Nature unas "Moléculas fotónicas" que no se comportan como los láseres tradicionales. "Lo que hemos hecho es crear un tipo especial de medio en el que todos los fotones interactúan entre sí tan fuertemente que comienzan a actuar como si tuvieran masa, hasta unirse para formar moléculas. Este tipo de estado de enlace fotónico ha sido discutido teóricamente durante bastante tiempo, pero nunca se había observado", dice Lukin. "No es una analogía inapropiada comparar esto con espadas láser", añade. "Cuando estos fotones interactúan unos con otros se presionan y desvían, de forma similar a lo que vemos en las películas".

Para conseguir estos fotones los investigadores bombardearon átomos de rubidio en una cámara de vacío, entonces utilizaron el láser para enfriar la nube de átomos solo unos pocos grados por encima del cero absoluto. Usando pulsos de láser extremadamente débiles, dispararon fotones individuales en la nube de átomos. A medida que el fotón se mueve a través de la nube, su energía es entregada átomo a átomo, hasta salir de la nube con el fotón.

"Cuando el fotón abandona el medio, su identidad se conserva", afirma Lukin. "Es el mismo efecto que vemos con la refracción de la luz en un vaso de agua. La luz entra en el agua, y entrega parte de su energía al medio, en el que existe como luz y materia acoplados entre sí, pero cuando sale sigue siendo luz. El proceso en la nube de átomos es el mismo, pero más extremo".

Cuando Lukin y sus colegas dispararon dos fotones en la nube, se sorprendieron al verlos salir juntos, como una sola molécula. "Lo hicimos por diversión, y para empujar las fronteras de la ciencia -explica Lukin-, pero tiene repercusiones, ya que los fotones pueden ser el mejor medio de agrupación para transmitir información cuántica".

"Todavía no sabemos para qué será útil, pero es un nuevo estado de la materia, por lo que tenemos esperanzas de que surjan nuevas aplicaciones a medida que vayamos estudiando sus propiedades".